Peligros de las velas aromáticas: Por qué pueden dañar tu salud

En otoño e invierno, a muchos nos encanta el cálido resplandor y el agradable aroma de las velas aromáticas. Pero estas velas pueden ser peligrosas: liberan contaminantes que afectan nuestra salud. Esta guía resume los hallazgos más recientes sobre los peligros de las velas aromáticas y muestra cómo usarlas de forma responsable y segura.

¿Qué contaminantes liberan las velas aromáticas al aire?

Polvo fino: hollín y partículas ultrafinas

Cuando se quema la cera, no solo genera luz, también produce hollín y una gran cantidad de partículas finas. Investigadores han demostrado que una sola vela emite 53 mil millones de partículas ultrafinas por hora, y que en invierno hasta el 70 % de la carga de polvo fino en interiores puede proceder de las velas. Después de apagar la llama, la concentración de partículas incluso aumenta debido a la formación de nubes densas de hollín. Estas partículas son similares al humo del tabaco, por lo que se recomienda ventilar bien después de apagar la vela. En una prueba práctica, cinco velas en una habitación de 22 m² aumentaron las concentraciones de PM10 y PM2.5 en un 300 %.

Gases y óxidos de nitrógeno

Cuando la cera no se quema por completo, se liberan gases como monóxido de carbono (CO) y óxidos de nitrógeno (NOx). En una prueba, el CO aumentó un 85 %, lo que demuestra que las velas consumen oxígeno y liberan CO. El NO₂ aumentó de 19 a 62 µg/m³, superando el límite recomendado de 40 µg/m³. Científicos de la Universidad Purdue también advierten que los compuestos aromáticos reaccionan con el ozono y forman nanopartículas que penetran profundamente en los pulmones.

Compuestos orgánicos volátiles (VOC)

Muchas velas contienen fragancias sintéticas derivadas del petróleo. Al quemarse, estas fragancias forman VOC. El Instituto Fraunhofer descubrió que las velas aromáticas florales liberan mucho más VOC que las velas sin aroma, incluyendo formaldehído y acetaldehído. El formaldehído es cancerígeno. Los cítricos también reaccionan con el aire y forman formaldehído. En una prueba, los niveles de VOC se duplicaron en minutos: de 29.000 ppb a 60.000 ppb.

Metales pesados y colorantes

Las velas baratas pueden contener metales pesados como plomo (de la mecha), níquel y tintes. El plomo afecta el sistema nervioso de los niños y el desarrollo cognitivo, y el níquel es cancerígeno. Las velas con plomo también pueden dañar el desarrollo cerebral infantil.

Hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH)

La combustión de velas produce PAH como benzo[a]pireno y acroleína. Estos alcanzan a veces los límites de la OMS. Informes de EE. UU. señalan que las velas con fragancias artificiales y tintes derivan del benceno y el tolueno, sospechosos de causar cáncer de vejiga. En un caso, una mujer de 66 años desarrolló neumonía por inhalar vapores de parafina.

Riesgos para la salud

La mezcla de hollín, partículas finas, gases y VOC puede causar irritación, dolor de cabeza y enfermedades crónicas como bronquitis, cáncer de pulmón o asma. El formaldehído y el benceno son cancerígenos, el NO₂ empeora el asma, y los alérgenos provocan migrañas, erupciones y problemas respiratorios. También puede acumularse CO, provocando mareo, náuseas o intoxicación.

¿Por qué se habla poco de estos peligros?

Muchos efectos solo ocurren con uso frecuente y prolongado. La exposición total en hogares suele estar por debajo del límite legal. Pero en invierno ventilamos menos. Además, los fabricantes no están obligados a declarar todos los ingredientes, por lo que no siempre sabemos qué contienen las velas.

Alternativas y consejos

• Usa ceras naturales: cera de abejas, colza o soja. Busca el sello de calidad RAL.

• Evita las velas perfumadas: especialmente las cítricas con limoneno.

• Disfruta los aromas de otra forma: usa difusores de aceites esenciales en frío.

• Quema las velas correctamente: evita corrientes de aire y ventila antes y después.

• Controla la calidad del aire: con monitores de CO₂, VOC y partículas finas.